Ottawa est toujours en voie d'afficher un 'modeste surplus', dit Jim Flaherty

Ce premier déficit mensuel depuis avril fait fondre à 1,2 milliard $ le surplus accumulé jusqu'à maintenant pendant les cinq premiers mois de l'année fiscale.

Le ministre Flaherty a cependant refusé de spéculer sur un éventuel déficit - même temporaire - soit pour le budget de l'an prochain ou pour plus tard.

"La réalité, c'est qu'il existe actuellement une incertitude mondiale substantielle, et nous devons rester sur nos gardes et surveiller ses effets sur nos revenus et nos dépenses au Canada", a indiqué le ministre après avoir prononcé un discours devant la chambre de commerce de Niagara Falls, en Ontario.

"C'est que nous faisons en ce moment. Je ferai une mise à jour économique dans un mois ou un peu plus d'un mois, et nous serons en meilleure position de fournir un aperçu plus précis à ce moment-là."

Selon des économistes, le recul abrupt de l'économie canadienne laisse croire que la deuxième moitié de l'exercice financier sera plus difficile que la première pour Ottawa.

Mais selon M. Flaherty, la planification "prudente" des conservateurs - le remboursement de la dette, la réduction des impôts, le contrôle des dépenses - ces dernières années a donné à Ottawa les ressources nécessaires pour intervenir de nouveau afin de stimuler l'économie si nécessaire. Cette prudence pourrait même permettre à Ottawa d'afficher un "modeste surplus" pour l'exercice en cours, a-t-il estimé.

Selon M. Flaherty, les institutions financières canadiennes sont particulièrement bien équipées pour faire face à la tempête grâce à la stricte réglementation du gouvernement.

Par ailleurs, l'économie canadienne s'en tire relativement bien, a-t-il observé, avec des taux de chômage près de leurs plus bas niveaux historiques.

M. Flaherty a cependant reconnu qu'une période difficile était imminente pour les entreprises et les familles canadiennes, inquiètes pour leurs emplois et leurs épargnes.

Selon l'analyste Dale Orr, de la firme Global Insight Canada, le gouvernement clôturera en effet l'exercice financier avec un surplus, notamment grâce aux retombées de 4,2 milliards $ de la vente aux enchères du spectre réservé aux services sans fil.

"L'année prochaine sera toutefois un problème, a-t-il prévenu, surtout si la Banque du Canada voit juste avec sa prévision de croissance de 0,6 pour cent en 2009."

La semaine dernière, deux économistes ont prédit qu'Ottawa ferait face à plusieurs années de déficit, dont le premier, de 10 milliards $, se produirait durant la période 2009-2010.

Le déficit d'août est attribué à une augmentation de 10,1 pour cent des dépenses à la suite de la hausse des paiements de transfert et des charges de fonctionnement des ministères et organismes.

Les revenus ont augmenté de 100 millions $, ou 0,5 pour cent, au cours du mois, grâce à une hausse des rentrées d'impôt sur le revenu des particuliers. L'impôt sur le revenu des sociétés a toutefois diminué de 1 milliard $, ou 43,1 pour cent, après avoir connu une hausse de 15,7 pour cent en juillet.